За год до смерти русский Император Пётр I подписал указ «Об академии, в которой бы языкам учились, также прочим наукам и знатным художествам».
После смерти Петра его начинание воплотилось в жизнь как художественное отделение Академии наук. Академия была основана ровно 257 лет назад, размещена была в особняке русского генерал-адъютанта и государственного деятеля Ивана Ивановича Шувалова на Садовой улице Санкт-Петербурга.
Спустя год в ней начались учебные занятия. Средства академии были поначалу весьма скудные, но на личные деньги Шувалову удалось высоко поднять авторитет заведения. Он пригласил педагогов из Франции и Германии, набрал первых учеников и подарил академии свою художественную коллекцию, тем самым положив начало академической библиотеке и музею.
С приходом в академию для преподавания архитектуры русского архитектора Александра Филипповича Кокоринова возможной стала и надлежащая организация академии. Учебный курс длился девять лет.
За это время студенты изучали искусство гравюры, портрета, скульптуры, архитектуры и так далее, а с 1760 года лучших выпускников стали отправлять на зарубежные стажировки на казённые средства.
Четыре года спустя Императрица Екатерина II утвердила Устав и штаты Академии художеств. Бюджет заведения вырос в десять раз. В том же году на Васильевском острове началось строительство для академии специального здания. Постройка продолжалась до 1788 года, а отделка затянулась аж до 1817 года. Курс обучения для художников любых направлений делился на пять разрядов.
Низшей, пятой ступенью, было рисование орнаментов, в четвёртом разряде рисовали с «оригинальных фигур», в двух следующих, гипсовых, с гипсовых голов и фигур, и только после этого студенты допускались в первый разряд — натурный класс.
Три высших разряда и составляли Академию художеств.
