Первый в России частный публичный музей был открыт 23 ноября 1831 года. Человеком, уникальные коллекции которого легли в основу экспозиции, является граф Николай Петрович Румянцев — фигура поистине выдающаяся. Он прославился и как знаменитый государственный деятель, и как блестящий дипломат, и как учёный.
Коллекционер — ещё одна ипостась графа Румянцева. Изучением памятников русской истории он занимался на протяжении всей своей жизни. В его сравнительно скромном с виду петербургском особняке можно было найти настоящую сокровищницу, хранящую в себе массу исторических и художественных ценностей. Живописные и графические произведения, книги (как рукописные, так и печатные), прекрасные минералы, археологическое и этнографическое собрание, образцы декоративно-прикладного искусства — и это даже не полный перечень того, что представляла собой коллекция графа.
Николай Петрович Румянцев скончался в 1826 году, и его «сокровищница» досталась наследникам вместе с завещанием, согласно которому следовало превратить особняк графа в музей. Родной брат Румянцева Сергей Петрович, не менее, к слову, известный дипломат и государственный деятель, обратился с просьбой к Николаю I: принять коллекцию в дар, передав её в ведение правительства. Тогда и повелел Император назвать «музеум» Румянцевским — в память об основателе.
